假設(shè)你在西藏捉到幾頭耗牛，人工繁殖幾代以后，再將它們放生到南沙的某個小島上，一般來說這些耗牛很快就會死亡。實際上，這就跟益生菌的經(jīng)歷差不多。
諸如酸奶、飲料、膠囊等益生菌產(chǎn)品，都包含了某些對健康有益的益生菌。人類對益生菌種的選擇歷史悠久，它們大多都非常易于量產(chǎn)，然而卻并不是我們腸道中常見的微生物，也難以適應(yīng)我們體內(nèi)的環(huán)境。更何況它們經(jīng)過無數(shù)代工業(yè)培養(yǎng)條件下的繁殖，已經(jīng)被馴化適應(yīng)了那樣的工業(yè)條件。而且，我們通過益生菌產(chǎn)品攝入的益生菌濃度很低，根本無法與體內(nèi)原有的是其數(shù)量幾百或幾千倍的細(xì)菌相抗衡。
以上就是為什么不斷有研究顯示，益生菌產(chǎn)品中的細(xì)菌更像是游客而非住客，它們游歷了整個腸道但是并沒有留在任何地方。“你試圖將一個物種引入某個生態(tài)系統(tǒng)，然而這個物種本不是在這個系統(tǒng)里進化出來的。” 阿爾伯塔大學(xué)（University of Alberta）的Jens Walter如是說，“它們并不能成功地適應(yīng)你體內(nèi)的環(huán)境。”
因而，大多數(shù)益生菌產(chǎn)品中的益生菌并不能融入人體微生物組（指人體內(nèi)微生物的集合體）。同樣的原因也使得益生菌產(chǎn)品在醫(yī)學(xué)方面的應(yīng)用效果不佳，這方面僅有的正面報道是，某種產(chǎn)品在治療感染性痢疾方面有一定的作用。
在過去的幾十年中，歐盟的管理局已經(jīng)對這類關(guān)于益生菌的研究結(jié)果見怪不怪，并禁止這些益生菌產(chǎn)品包裝上注明它們“有益健康”，被禁字眼甚至包括“益生菌”本身。
當(dāng)然，“益生菌”這個概念聽起來不錯。我們知道細(xì)菌是人體微生物環(huán)境非常重要的一分子，若是體內(nèi)微生物平衡遭到破壞，你可能會患上糖尿病、腸炎，甚至是腸癌。所以，攝入適當(dāng)?shù)囊嫔緫?yīng)當(dāng)可以改善這些問題。
而問題在于，我們的方法過于簡單粗暴。這些微生物是生命，而我們自身是一個生態(tài)系統(tǒng)，我們不能期望隨便將前者引入后者，前者便可以生存下來。我們首先需要弄清，是哪些因素決定了引入過程的成敗。
Walters 和他的團隊正是研究這一問題的專家。他們的主要研究對象是一類名為
長雙歧桿菌（Bifidobacterium longum）的微生物。這是一種能夠大量穩(wěn)定存在于人類腸道中的微生物。內(nèi)布拉斯加大學(xué)（University of Nebraska）的 Maria Maldonado-Gómez 邀請了23位測試者，讓他們每天服用一定劑量的某種長雙歧桿菌或者安慰劑，然后在他們的糞便中對這種長雙歧桿菌的 DNA 進行檢測。
在大多數(shù)測試者的腸道中，外來長雙歧桿菌在一個月甚至一個星期內(nèi)就消失了，但是在三分之一的測試者體內(nèi)出現(xiàn)了微生物常駐的情況。半年以后，不同于其他的益生菌，這種長雙歧桿菌依舊在這些測試者的腸道中穩(wěn)定存在。“我完全沒想到，”Walters 說，“盡管長雙歧桿菌是一種人體核心微生物，我原本還是以為，這些外來菌會被我們的本體菌群淘汰掉。”
某種意義上講，它們的確被淘汰了。通過對比測試者體內(nèi)的菌群，Maldonado-Gómez 發(fā)現(xiàn)，外來的長雙歧桿菌在原本就擁有其他長雙歧桿菌的人體腸道內(nèi)更難生存。這不難理解，遺傳上關(guān)系緊密的微生物更加相似，它們更有可能要競爭相同的營養(yǎng)素、資源或者空間。如果人體內(nèi)已經(jīng)有很多種長雙歧桿菌存在，被引入的同類菌能夠填補的生態(tài)位則小之又小。
Maldonado-Gómez 還發(fā)現(xiàn)，如果測試者體內(nèi)的菌群包含某些特殊的細(xì)菌基因，這些外來的益生菌會更容易消失殆盡。這部分基因大多數(shù)是與分解碳水化合物和其他營養(yǎng)物質(zhì)相關(guān)的。這同樣不難理解，如果腸道內(nèi)原有的細(xì)菌可以借助這些基因，充分利用各種類型的營養(yǎng)物質(zhì)，那么留給外來菌種的食物就不多了。
這項研究的結(jié)果顯示，口服微生物是可能融入人體微生物系統(tǒng)的。同時，這項研究也發(fā)掘了一些微生物定植相關(guān)的影響因素。“我很激動，” Walters 說，“我覺得這項試驗的確證明了，我們可以通過引入特定的微生物，來人為調(diào)節(jié)腸道系統(tǒng)。我們現(xiàn)在正嘗試鑒定出那些與疾病相關(guān)的微生物類型。如果某一種特定微生物的減少或缺失確實會損害人體健康，那么我們就有可能對相應(yīng)的癥狀進行糾正。”
圭爾夫大學(xué)（University of Guelph）的 Emma Allen-Vercoe 說：“攝取益生菌的明智做法是，首先去了解一個人腸道內(nèi)已有微生物系統(tǒng)的狀態(tài)，再據(jù)此作出相應(yīng)的選擇。我們要看看，體內(nèi)已有的微生物是否能夠完成微生物組應(yīng)當(dāng)承擔(dān)的各種機能？如果不能，我們是否可以通過補充某種益生菌來修復(fù)缺失的機能？我們又能否保證引入的益生菌能夠正確融入原有體系？”和現(xiàn)有益生菌產(chǎn)品公司的片面言論不同，這樣個性化的理性建議以生態(tài)學(xué)為核心，絕非泛泛之談。
上述個性化建議成功的關(guān)鍵在于，要能夠找到每個個體腸道中空余的生態(tài)位，以及能夠填補這一生態(tài)位的適宜菌種。“但是如果你可以為你要引入的菌種創(chuàng)造一個專屬于它的生態(tài)位呢？” 麻省理工的 Sean Gibbons 談到。他補充說，有一些科學(xué)家正在研發(fā)一種組合產(chǎn)品：將某種微生物以及與它相配的專屬食物來源（也就是所謂的益生元，prebiotic）組合起來。“只要在日常的飲食中稍微添加益生元，益生菌就有足夠的能力成為腸道內(nèi)的常駐微生物。但是如果不再攝入益生元，益生菌也就喪失了常駐的能力，被腸道清除。”
上述策略有可能解決人體對外來益生菌產(chǎn)生的排斥反應(yīng)。然而我們也要意識到，益生菌的攝入在過去一直十分安全，這可能正與它們在人體內(nèi)駐留的短時性相關(guān)。如果我們開始攝入更加容易常駐的益生菌，一些無法預(yù)料的負(fù)面影響將可能隨之而來。當(dāng)然，Walters 的研究中并沒有出現(xiàn)這樣的情況，實驗中新引入的長雙歧桿菌并沒有像火蟻和海蟾蜍等入侵物種一樣，取代掉人體內(nèi)原有的微生物，也并沒有對測試者的健康產(chǎn)生影響。
盡管如此，Walters 還是擔(dān)心轉(zhuǎn)用更加容易常駐的微生物可能會導(dǎo)致難以解決的菌群失調(diào)。他認(rèn)為，單純使用人體微生物組中固有的核心微生物會相對安全：“糞便移植其實就是一個實例，除此之外，我們也在不斷地從周圍的環(huán)境中攝入微生物 。”
就現(xiàn)在而言，這樣的討論其實還是毫無意義的，因為“精準(zhǔn)微生物組醫(yī)療”距離實現(xiàn)還相當(dāng)遙遠(yuǎn)。“這些發(fā)現(xiàn)有待更大規(guī)模的試驗重復(fù)驗證。”哥本哈根大學(xué)（University of Copenhagen）的 Nadja Kristensen 談到。而且，這些試驗還只是證明了益生菌可以在健康人體中常駐，同樣的理論是否適用于腸道菌群紊亂的病人，我們并不清楚。
Walters 也只是研究了長雙歧桿菌中的一個菌株，它是由愛爾蘭的 Alimentary Health 公司作為一種益生菌開發(fā)的。其他種類的長雙歧桿菌也可能有著完全不同的特性。“這個公司其實還有另一種長雙歧桿菌在售，但是那種菌并不能在腸道中穩(wěn)定存在，”他說。“我希望在不遠(yuǎn)的將來，我們能看到更多聚焦于微生物組中核心微生物的類似研究。我們的研究僅僅是個開始。”