牦牛，藏語可可う(yag)，因其叫聲似豬，又名豬聲牛，是生息在我國3000～5000 m高山草原上的一種特有家畜，是世界屋脊上的一個稀有牛種。據(jù)統(tǒng)計，1981年底約有牦牛1300萬頭，居世界首位。
牦牛在我國西南、西北地區(qū)飼養(yǎng)歷史悠久，若干世紀(jì)以來，當(dāng)?shù)厝嗣瘢ㄖ饕遣刈澹┮揽筷笈Ｉa(chǎn)乳、肉、毛、皮和利用其役力耕耘、運(yùn)載、通商貿(mào)易物資交流及騎乘征戰(zhàn)，魁與人們衣、食、住、行息息相關(guān)，不可分離的生產(chǎn)和生活資料。牦牛在這些地區(qū)的國民經(jīng)濟(jì)中，不論種植業(yè)，實(shí)行多種經(jīng)營，還是發(fā)展輕工業(yè)、交通運(yùn)輸業(yè)，滿足人民生活物質(zhì)需要等方面都具有十分重要的意義。在這些地區(qū)各民族的語言、文學(xué)、藝雕、圖騰、舞蹈、宗教祭祀中都充分地反映了出來。
從牦牛對生活的特定氣候地帶的適應(yīng)性和生態(tài)地理、生理特征的表現(xiàn)看，牦牛是地球之巔特具的高寒環(huán)境中生存的一個寶貴的特化種。
牦牛胸部發(fā)育良好，氣管軟骨環(huán)間距與狗的氣管相似，可適應(yīng)頻速呼吸；心肺發(fā)達(dá)，心、肺臟指數(shù)大，平均為0.778±0.040和1.212±0.110,肺小泡和小泡囊的面積大，平均占總面積的59%，而當(dāng)?shù)攸S牛為40%；它的血液中禽紅細(xì)胞和血紅蛋白高，紅細(xì)胞數(shù)為900萬／ mm2以上，血紅蛋白為13 g/100m1。血清生化成分平均值：公、母牦牛膽固醇含量分別為138.55mg/100ml和140.10mg/100ml;堿性磷酸酶為11.51和14.58全氏單位；總蛋白為8.05和7.84;清蛋白為3.34和3.23，γ-球蛋白為2.25和2.10; LDH同工酶活力為781.7和650．0。加之其被毛、皮膚和蹄質(zhì)的特殊結(jié)構(gòu)及口、鼻、唇和舌的異常構(gòu)造使它能爬越高山峻嶺，凡綿羊無法通過的地方和利用的牧草，牦牛均能順利通過和采食，故有“高原之舟”的譽(yù)稱。
牦牛體細(xì)胞染色體數(shù)目為2n=60，其29對常染色體均為近端著絲點(diǎn)染色體；性染色體為xx/xY型，是近中著絲點(diǎn)染色體。
目前，牦牛仍是以自然交配為主：雜交改良已推行普通牛的冷凍精液進(jìn)行人工授精。
牦牛的經(jīng)濟(jì)價值廣泛，俗稱“萬能種”，通常皆為兼用，如乳、肉、毛、皮、役力。牦牛肉呈深鮮紅色，蛋白質(zhì)含量高，為21.6％；脂肪含量低，為1.6%～4.7%，16月齡牦牛肌纖維直徑為27.90±6.23 μm，藏醫(yī)用作食療的壯補(bǔ)劑。牦牛乳含干物質(zhì)17.0%～1.80%，密度1.036，乳蛋白5.4％，乳糖5.0%，乳脂率平均為6.9％(5.0%～8.6%)，脂肪球大，直徑為4.0～4.5 μm。礦物質(zhì)含量為0.3%；每100g乳含維生素A1300IU;l kg乳的熱量為4.213MJ，比黑白花奶牛高44%。牦牛乳色澤金黃，是乳制品的上等原料，尤其宜于加工成酥油。提取奶油后的奶渣（干酪），是牧民的生活必需品。牦牛毛（包括尾毛）是我國傳統(tǒng)特產(chǎn)，暢銷國內(nèi)外，其中以白牦牛毛較為貴重。近年來，牦牛絨毛已成為新型優(yōu)質(zhì)毛紡原料，彈性、光澤、手感等指標(biāo)勝過“開司米”。牦牛鮮皮重為活重的8%。
犏牛是牦牛與當(dāng)?shù)攸S牛進(jìn)行種間雜交的一代雜種牛，以黃牛為父本、牦牛為母本者叫真犏牛（即正交犏牛）或黃犏牛；以牦牛為父本、黃牛為母本者叫假犏牛（即反交犏牛）或牦犏牛。近年用普通牛種乳用或肉用品種公牛的冷凍精液與母牦牛雜交，所產(chǎn)生的一代雜種牛更表現(xiàn)出強(qiáng)雜種優(yōu)勢：生長發(fā)育快，早熟，適應(yīng)范圍擴(kuò)大，世代間隔縮短，畜群周轉(zhuǎn)加快，乳、肉產(chǎn)量和役力大幅度提高，深受牧區(qū)、半農(nóng)半牧區(qū)和鄰近農(nóng)區(qū)群眾的歡迎。
母犏牛繼續(xù)進(jìn)行級進(jìn)雜交，在二元雜交下雜種優(yōu)勢明顯下降，通常不再利用；但組合好的三元雜交，雜種優(yōu)勢下降不明顯。
普通牛與牦牛的種間雜種，其雄性在1～3代雖有旺盛的性欲表現(xiàn)，但睪丸組織中不能產(chǎn)生正?；盍Φ木佣鵁o生育力。因此，公、母雜種牛不能互交以固定其優(yōu)良特性。隨著雜交到三代以上，雜種公牛則逐漸恢復(fù)生育力，到四代公、母皆能生育，生產(chǎn)性能和適應(yīng)性又返回而接近原級進(jìn)父本情況。